Rallye du Groupe B : les voitures trop rapides pour la compétition, mais trop emblématiques pour ne pas figurer dans une collection

Le Groupe B représente l'époque la plus extrême sur le plan technique de l'histoire du rallye, et sans doute de tout le sport automobile. Entre 1982 et 1986, le règlement du Groupe B de la FIA a donné naissance à une catégorie pratiquement dépourvue de limites de performance significatives : les constructeurs devaient simplement homologuer 200 exemplaires destinés à la route, après quoi les voitures de compétition pouvaient s'écarter des spécifications des modèles de série presque sans aucune restriction. Il en a résulté une génération de bolides à moteur central, suralimentés et à transmission intégrale, développant plus de 400 ch, pesant moins de 1 000 kg et s'affrontant sur la voie publique, avec des spectateurs se tenant à quelques mètres de la ligne de course. Cette époque a pris fin en 1986 à la suite d’une série d’accidents mortels, notamment ceux d’Henri Toivonen et de Sergio Cresto lors du Tour de Corse en mai de cette année-là. La FIA a annulé le Groupe B avec effet immédiat. Quatre années de compétition sans restriction ont donné naissance à des voitures qui restent les sujets les plus passionnants et les plus collectionnés du calendrier des sports automobiles — et à une demande des collectionneurs qui n’a pas faibli au cours des quatre décennies qui ont suivi.

En quoi le groupe B était-il unique sur le plan technique ?

La FIA a introduit le Groupe B en 1982 dans le cadre d'une refonte réglementaire plus large visant à encourager l'innovation chez les constructeurs. L'exigence d'homologation de 200 voitures de série — réduite par la suite à 20 pour les variantes évoluées — était suffisamment faible pour permettre aux constructeurs de développer des voitures de compétition sans aucune limite technique pratique. Lancia, Audi, Peugeot, Ford, MG, Citroën et Renault ont tous mis en place des programmes Groupe B d'ampleur et d'ambition variables. L'architecture technique caractéristique qui s'est imposée était celle d'un moteur central, d'un turbocompresseur et d'une transmission intégrale : Audi avait été le pionnier de la transmission intégrale quattro dans le Groupe 4 dès 1981, et en 1985, toutes les voitures de compétition du Groupe B utilisaient une variante de cette configuration. Les puissances n'ont cessé d'augmenter : l'Audi Sport Quattro S1 E2 dans sa version de 1986 développait environ 500 ch en configuration de course ; la Peugeot 205 T16 E2 se situait dans la même fourchette ; la Lancia Delta S4 utilisait à la fois un compresseur et un turbocompresseur en configuration séquentielle pour éliminer le temps de réponse du turbo à tous les régimes. Il ne s'agissait pas d'évolutions progressives de la technologie de rallye existante, mais de voitures de course spécialement conçues, revêtues d'un mince vernis d'identité de voiture de route.

Les quatre voitures emblématiques du collectionnisme du Groupe B

Audi Sport Quattro S1 E2 — 1985–1986
L'Audi Sport Quattro S1 E2 est la voiture qui a défini le langage visuel du Groupe B. Ses passages de roues élargis, son ensemble aérodynamique agressif et le système de transmission intégrale quattro développé par Audi depuis 1980 en ont fait la voiture la plus reconnaissable de la catégorie. Walter Röhrl a conduit la S1 E2 à la victoire lors de la course International de Pikes Peak en 1987 — après l'annulation du WRC du Groupe B — établissant un record du parcours qui est resté invaincu pendant des années. L' Audi Quattro Sport S1 E2 n° 1 — Vainqueur de la course de côte de Pikes Peak 1987, Walter Röhrl est produite par WERK83 à l'échelle 1/18 en métal moulé sous pression, reproduisant ce résultat spécifique dans la livrée Audi Sport jaune, blanche et rouge, avec une structure entièrement ouvrante et des insignes imprimés par tampographie.

Peugeot 205 T16 — 1984–1986
La Peugeot 205 T16 a remporté les championnats du monde des constructeurs et des pilotes en 1985 et 1986. Ari Vatanen et Timo Salonen ont remporté deux titres pilotes consécutifs ; le programme 205 T16, géré par l'équipe officielle Peugeot Talbot Sport, était à son apogée l'opération de Groupe B la plus aboutie sur le plan technique. La configuration à moteur central de la voiture — un quatre cylindres turbocompressé de 1,8 litre placé derrière le pilote — lui conférait une répartition du poids et un équilibre de conduite qui la distinguaient de l'Audi, plus lourde à l'avant. La Peugeot 205 T16 n° 2 — Vainqueur du Rallye de Monte-Carlo 1985, Ari Vatanen et Terry Harryman est produite par IXO Models 1/24 en métal moulé sous pression — le modèle vainqueur du championnat à Monte-Carlo arbore la livrée blanche, bleue et rouge de Peugeot Talbot Sport.

Lancia Delta S4 — 1985–1986
La Lancia Delta S4 était la voiture du Groupe B la plus sophistiquée sur le plan technique. Son système de suralimentation séquentiel combinant compresseur et turbocompresseur — le compresseur Volumex assurant une réponse immédiate à bas régime, le turbocompresseur délivrant la puissance maximale à haut régime — était unique dans sa catégorie et conférait à la S4 une courbe de puissance qu'aucune autre voiture du Groupe B ne pouvait égaler. Henri Toivonen a remporté le RAC Rally 1985 au volant de la Delta S4 dès ses débuts ; Miki Biasion l'a conduite à la victoire au Rallye d'Argentine 1986. Top Marques a produit la Lancia Delta S4 Team Martini Racing n° 5 — Vainqueur du Rallye d'Argentine 1986, Miki Biasion et Tiziano Siviero. À l'échelle 1/12, il s'agit de la plus grande échelle à laquelle la Delta S4 a été reproduite sur le marché des collectionneurs, avec un niveau de détail des surfaces et des éléments mécaniques qu'aucune version à l'échelle 1/18 ne peut égaler.

Lancia Rally 037 — 1982–1984
La Lancia Rally 037 est la dernière voiture à propulsion arrière à avoir remporté le championnat des constructeurs du WRC, qu'elle a décroché en 1983 face au programme de transmission intégrale « quattro » d'Audi. Son moteur quatre cylindres suralimenté monté en position centrale et sa carrosserie aérodynamique — développée dans la soufflerie de Pininfarina — lui conféraient un look distinctif et une cohérence technique dans le cadre du Groupe B, même si le passage à la transmission intégrale la rendit progressivement moins compétitive à partir de 1984. La Lancia 037 Totip n° 3 — Rallye de l'île d'Elbe 1985, D. Cerrato et G. Cerri est produite par Kyosho à l'échelle 1/18, illustrant la 037 à la fin de sa carrière dans la livrée distinctive Totip — une configuration de pilote privé qui témoigne de la longévité de la voiture dans les compétitions de rallye nationales italiennes et européennes après son apogée en WRC.

Pourquoi le Groupe B est-il considéré comme l'époque la plus prisée des collectionneurs dans l'histoire du rallye ?

Trois facteurs expliquent pourquoi la demande des collectionneurs pour le Groupe B reste supérieure à celle de toutes les autres époques du rallye. Premièrement, la brièveté et l’intensité de cette période : quatre saisons d’activité, une annulation provoquée par des accidents mortels, et une gamme de voitures qui n’ont jamais pu atteindre leur plein potentiel. Il en résulte une rareté inhérente des résultats documentés et une dimension narrative que les règlements ultérieurs du WRC ne peuvent égaler. Deuxièmement, l’identité visuelle : les voitures du Groupe B sont visuellement extrêmes — passages de roues larges, appendices aérodynamiques agressifs, livrées des sponsors de l’époque —, ce qui en fait des modèles parmi les plus marquants sur une étagère d’exposition, quelle que soit leur échelle. Troisièmement, le plateau de pilotes : Röhrl, Vatanen, Toivonen, Biasion, Salonen, Mikkola — le Groupe B a concentré les carrières de pilotes de rallye les plus marquantes de la décennie en une seule période réglementaire, générant une demande de collectionneurs pour des pilotes de renom qui s'étend sur plusieurs voitures et plusieurs épreuves.

À l'échelle 1/18, l'Audi S1 E2 de WERK83 et la Lancia 037 Totip de Kyosho incarnent deux approches distinctes de cette époque — les voitures de championnat d'usine et la longévité des pilotes privés — qui, ensemble, retracent toute la diversité du Groupe B. À l'échelle 1/24, la Peugeot 205 T16 Monte-Carlo 1985 d'IXO offre un modèle de champion à un prix abordable. À l'échelle 1/12, la précommande de la Lancia Delta S4 de Top Marques permet d'accéder à la voiture la plus complexe techniquement de cette époque, à un niveau de détail jamais atteint auparavant par aucun autre fabricant.

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